"1948 júniusában kaptam meg pilótajelvényemet, és első vadászgép századomhoz, a VF71-hez vezényeltek a Rhode Islanden található Quonset Pointra. Joe-val együtt érkeztünk meg egy péntek délután, épp időben az italakciókhoz. Elmentem a Tiszti Klubba, és a parancsokomat, Armistead Burwell Smith-t kerestem. A szoba egyik sarkába irányítottak, ahol Smith parancsnok épp fejen állva ivott martinit. Életreszóló barátok lettünk, az űrprogramban különösen hálás voltam "Chick" Smith teljesítményéért: bebizonyította, hogy az ember mínusz 1 g-nél is képes inni. Amikor később az orvosok azon problémáztak, hogy lehet-e inni a súlytalanság állapotában, zéró g-nél, elmeséltem nekik a fejjel-lefelé fordított parancsnok esetét.
A repülős kiképzés közel két évig tartott, és 1947-ben Dallasban kezdődött. Jo végignézte, ahogy a Yellow Peril nevű kétfedeles géppel egyedül repültem. Kiképzésem során számos haditengerészeti támaszpontra vezetett az utam: a texasi Corpus Christibe, a floridai Pensacolába, a szintén floridai Jacksonvillebe, majd onnan ismét vissza, Pensacolába. Az SNJ-vel, a Haditengerészet gyakorlógépével anyahajókon való landolásra képeztek ki, az első vadászgépem az F6F, a Grumman Hellcat lett.
Egy szerencsés véletlent azóta is fordulópontnak tekintek. Ez akkor történt, amikor már épphogy csak megtanultam repülni, de még nem kerültem egy adott géptípusra. Bizonyos Pinky Howard nevű diáktársammal egyszerre érkeztünk az ügyintézői pulthoz. Ő egy évvel fölöttem járt Annapolisban, és nemrég léptették elő haditengerész főhadnaggyá. A hölgy az ablak mögött azt mondta, hogy mindössze két hely van: egy vadászgépre, egy pedig hidroplánra szól, így sorsot kell húznunk.
Howard kikelt magából. Hogyisne, mikor ő a rangidős, én pedig csak egy hadnagy vagyok. A hölgy erre előadta a jó öreg példabeszédet a hadnagyok és a főhadnagyok közti rangsorról, ami olyan, mint a kurvák közt a szüzesség, és arra kért minket, hogy húzzunk sorsot. Howard húzta a rövidebb szalmaszálat, ezzel vízikormányos lett belőle - ez a fogalom a repülőcsónakok irányítószervére utal. Én mehettem vadászgépre, Pinky pedig pár év múlva leszerelt."
(A fenti részletet Wally Schirra "Schirra's Space" c. könyvéből fordítottuk magyarra.)
Utolsó kommentek