Eisenhower elnök civileket akart a világűrbe küldeni, végül azonban mégis a katonai berepülő pilóták közül válogattak. A jelölteknek 25-40 év közöttinek, és legfeljebb 180 centi magasnak kellett lenniük.

"1959. február 2-án berendeltek a Pentagonba, de halvány sejtésem sem volt, hogy miért. Titkos utasítást kaptam, ami mindössze egyetlen támpontot tartalmazott: az eligazításon civilben kellett megjelennem. Később megtudtam, hogy Eisenhower elnök ragaszkodott ahhoz, hogy az "embert-az-űrbe"-programot civilek valósítsák meg. A részvételhez tehát egy időre el kell hagynom a Haditengerészetet.

Egy díszteremben találtam magam pár tucat hozzám hasonló fickó társaságában – volt köztük egy-két haditengerész cimbora, berepülő pilóták – szintén utcai ruhában. Fenn a színpadon pedig három úriember állt a NASA-tól.

"1958. december 17-e volt a Wright-testvérek első repülésének ötvenötödik évfordulója, ekkor jelentette be T. Keith Glennan, a NASA vezetője az emberes műhold programot. Ezt Jupiter fiáról Mercury-nak nevezték el, aki az ókori rómaiak számára a biztonságos hazatérést szimbolizálta. 1959 januárjában a NASA a St. Louis-i McDonnell Aircraft Corporation-t bízta meg az űrhajó megépítésével. A szerződésben azonban nem űrhajóról, hanem kapszuláról volt szó – ezzel a tévedéssel egy ideig együtt kellett élnünk.

Februárban jött el az ideje annak, hogy kiválasszák a pilótákat. Bár Eisenhower elnök azt szerette volna, ha a projekt nem azonosítható a fegyveres erőkkel, az a bölcs döntés született, hogy a legénységet a katonai berepülő pilóták közül választják ki. Összesen 508 szolgálati kartont néztek át, ezek közül 110 felelt meg a minimális követelményeknek: a felsőfokú végzettséggel rendelkező jelölteknek huszonöt és negyven év közöttinek kellett lenniük, nem lehettek magasabbak 180 centinél, és így tovább."

(A képen a Mercury-kapszula látható, ezt a kifejezést gyűlölte Schirra. A fenti részletet Wally Schirra "Schirra's Space" c. könyvéből fordítottuk magyarra; ide kattintva az Apollo 11 asztronautája, Neil Armstrong társa mesél.)